Первый геолого-разведывательный корабль к астероиду американская Deep Space Industries (DSI) планирует отправить уже в 2015 году. А в дальнейшем компания намерена снарядить целый флот специальных космических аппаратов, разработанных для перехвата пролетающих рядом с Землей небольших астероидов, разведки и добычи таких металлов как платина. Об этом представители DSI заявили сегодня на специальной пресс-конференции.
«Применяя недорогие технологические решения и комбинируя унаследованные нами космические программы с инновациями нынешних молодых технологических гениев, мы сможем реализовать то, что считалось невозможным всего несколько лет назад», — отметил глава Deep Space Industries Рик Тамлинсон.
В DSI планируют запустить первый поисковый космический аппарат, который получил название Firefly, уже через два года. Миссия Firefly займет от 2 до 6 месяцев. 25-киллограмовый аппарат будет построен из компонентов так называемых CubeSat — малых исследовательских спутников, и на орбиту будет выведен на ракете-носителе вместе с одним из больших спутников связи в рамках планового запуска.
Тамлинсон уверен, что современные технологии, в частности компьютерные, вполне позволяют при необходимости сравнительно оперативно строить и доставлять на орбиту десятки таких аппаратов как Firefly: «Мы умеем создавать удивительные машины, которые меньше, дешевле и быстрее, чем когда-либо. Представьте себе линию по производству Firefly, собранных, оснащенных и готовых вылететь для изучения любого объекта, который окажется рядом с Землей».
Deep Space Industries — это не первая коммерческая организация, которая занимается исследованиями в области добычи полезных ископаемых в космосе. Режиссер знаменитого «Аватара» Джеймс Кэмерон и руководители Google Ларри Пейдж и Эрик Шмидт поддерживают проект Planetary Resources, основали который создатель фонда X-Prize Питер Диамантис и один из первых космических туристов Эрик Андерсон, а консультирует бывший астронавт NASA Том Джонс. В Planetary Resources тоже работают над созданием беспилотных космические аппаратов для добычи химических компонентов топлива и целого ряда полезных ископаемых, в частности золота и металлов платиновой группы, из астрономических объектов.
Потенциальная прибыль от космической добычи исчисляется огромными цифрами. В прошлом году было официально подтверждено, что в одном единственном астероиде — 241 Germania, находящимся в Солнечной системе, содержится минеральных ресурсов на $95.8 триллионов — почти столько же составляет годовой ВВП всего мира. К слову, международным соглашением от 1967 года предусмотрено, что все астероиды, находящиеся в околоземном пространстве, считаются «всеобщим достоянием». В этой связи очевидно, что вопрос права собственности на то или иное космическое тело, пока остается открытым.
Тем не менее, в пресс-релизе DSI отмечается, что вторую серию спутников компания намерена запустить не позже 2016 года, после завершения ряда разведывательных миссий, сбора, доставки на Землю и изучения первых образцов, добытых роботами на астероидах. Единственной возможной проблемой на пути реализации нового проекта сегодня в DSI считают финансирование, поскольку в отличие от Planetary Resources, поддерживаемой таким состоятельными людьми как Кэмерон, Шмидт и Пейдж, Deep Space Industries пока рассчитывают только на коммерческое спонсорство: «Фонд X Prize, [компании] Unilever и Red Bull на поддержку космических программ ежегодно тратят десятки миллионов долларов, потому возможность спонсировать полеты FireFly тоже буде интересной».
Известно также, что похожую схему финансирования для будущих миссий NASA предложил Конгрессу США влиятельный лоббист Роберт Уокер. По мнению сенатора, следующий марсоход могла бы спонсировать и компания Go Daddy. В опубликованном сегодня пресс-релизе Deep Space Industries пока же говориться о том, что компания ищет клиентов и спонсоров, готовых «понять перспективу» и принять участие в создании «новой космической экономики».